Les Palestiniens déterminés à inscrire Bethléem au Patrimoine mondial

Nouveaux venus à l'Unesco, les Palestiniens sont déterminés à demander fin juin l'inscription de l'Eglise de la Nativité à Bethléem comme premier site au Patrimoine mondial, malgré un avis défavorable des experts, qu'ils jugent "politisé" par les Etats-Unis et Israël.

"Nous maintenons notre dossier et nous irons jusqu'au vote" du Comité du Patrimoine mondial, composé de représentants de 21 pays, qui se réunira cette année à Saint-Pétersbourg (Russie) du 24 juin au 6 juillet, a déclaré à l'AFP Elias Sanbar, ambassadeur de la Palestine auprès de l'Unesco.

Les Palestiniens, qui ont adhéré à l'Unesco en octobre 2011 au terme d'un vote qui avait provoqué la colère des Israéliens et des Américains, ont choisi de présenter comme premier site "l'église de la Nativité et la route du pèlerinage, à Bethléem" en tant que "Lieu de naissance de Jésus".

Ils demandent son inscription "en urgence" au Patrimoine mondial du fait du "délabrement et de la dégradation de l'ensemble architectural" en raison de l'absence de travaux de restauration sérieux depuis 50 ans.

Mais les experts du Conseil international des monuments et des sites (Icomos), qui évaluent les candidatures pour le Comité, ont rendu un avis défavorable, estimant que les Palestiniens n'ont pas procédé à une évaluation complète des menaces pesant sur le site.

Pour l'ambassadeur, cet avis est "biaisé" et "politisé". "Ceux qui ont perdu la bataille du vote de l'entrée de la Palestine à l'Unesco veulent nous empêcher d'exercer nos droits", a-t-il jugé.

Haut lieu de pèlerinage, Bethléem est le premier site touristique des Territoires palestiniens (deux millions de visiteurs en 2011). Datant de l'empereur romain Constantin, au IVe siècle, la basilique de la Nativité est l'une des églises les plus anciennes et sacrées de la chrétienté.

Si l'église de la Nativité présente bien la "valeur exceptionnelle universelle" requise pour figurer au Patrimoine mondial, "aucune étude n'a été faite sur la pertinence des délimitations ou les exigences de protection et de gestion" du site, déplorent les experts de l'Icomos.

Ils suggèrent aux Palestiniens de revenir avec un dossier qui délimiterait "un périmètre plus large", incluant une partie de la ville historique dont "la relation symbiotique" avec le site est "menacée par le développement inapproprié et l'absence de contrôle de la circulation et du tourisme".

Les Palestiniens doivent aussi faire face aux réticences des Eglises (grecque orthodoxe, arménienne et romaine catholique) qui administrent conjointement les Lieux Saints selon des règles fixées au XIXème siècle sous l'Empire ottoman.

Dans une lettre au président Mahmoud Abbas du 26 avril obtenue par l'AFP, le patriarche orthodoxe de Jérusalem Théophile III, le franciscain Pierrabista Pizzaballa, Custode de la Terre Sainte et le patriarche arménien Torkom Manoogian, n'avaient pas jugé cette demande "opportune" du fait des règles de l'Unesco qui prévoient que ce sont les gouvernements qui sont responsables de la gestion des sites du Patrimoine mondial.

Ils ont depuis été rassurés par un courrier de Mahmoud Abbas qui leur garantit le respect du "statu quo" sur la garde des Lieux Saints, a précisé M. Sanbar.

Les Palestiniens ont fait de l'Unesco un dossier hautement symbolique sur la voie de la reconnaissance de leur Etat. Le 31 octobre, ils en étaient devenus le 195e membre à la suite d'un vote écrasant de la conférence générale, où seuls 14 Etats s'y étaient opposés.

Ce vote avait provoqué la colère des Américains pour qui l'adhésion pleine et entière des Palestiniens à des organisations internationales ne peut se faire qu'après un accord de paix avec Israël. Ils avaient aussitôt suspendu leur financement de l'Unesco, la privant du quart de son budget annuel.

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