Sœur Emmanuelle est morte

La religieuse franco-belge qui a dédié sa vie aux plus pauvres avait 99 ans. Dotée d'un franc-parler remarqué, elle était l'une des personnalités préférées des Français. Ses obsèques auront lieu mercredi.

Soeur Emmanuelle, la célèbre religieuse notamment reconnue pour avoir dédié son existence aux plus pauvres, les SDF français comme les chiffonniers du Caire, est décédée lundi à l'âge de 99 ans. C'est le président d'Asmae-Association Soeur Emmanuelle, fondée par la religieuse, qui l'a annoncé lundi matin.

Soeur Emmanuelle, de son vrai nom Madeleine Cinquin, était née le 16 novembre 1908 à Bruxelles dans un foyer aisé, d'un père français et d'une mère belge. Elle s'est éteinte «dans son sommeil» dans la nuit de dimanche à lundi dans la maison de retraite de Callian, dans le Var, a indiqué une responsable de l'association. «Fatiguée», mais ne souffrant «d'aucune maladie particulière», elle allait célébrer son centième anniversaire le 16 novembre prochain.

Soeur Emmanuelle n'a jamais hésité à médiatiser ses «révoltes» en faveur des plus pauvres en France ou à l'étranger devenant auprès du grand public, un alter ego de l'Abbé Pierre, décédé début 2007. Les Français gardent le souvenir des nombreuses apparitions à la télévision de cette petite femme tassée par l'âge mais le regard toujours malicieux derrière ses grosses lunettes, portant un voile blanc. Dans le dernier classement des personnalités préférées des Français, publié en août par le Journal du Dimanche, Soeur Emmanuelle était classée 6e.

Auprès des chiffonniers du Caire

Diplômée de sciences philosophiques et religieuses, elle prononce ses voeux de religieuse à la congrégation de Notre-Dame de Sion en 1931, renonçant à la vie confortable qui l'attendait. Un an plus tard, Soeur Emmanuelle quitte l'Europe pour enseigner dans les missions des pays de la Méditerranée. Elle découvre la Turquie, la Tunisie et en 1965, l'Egypte. En 1971, à l'âge de 63 ans, elle s'installe dans le bidonville d'Ezbet el-Nakhl, parmi les chiffonniers du Caire. Elle consacre alors toute son énergie à faire construire des écoles, des jardins d'enfants, des dispensaires et oeuvre pour le dialogue avec les juifs et les musulmans.

La religieuse, petite silhouette en blouse grise et baskets, a fondé en 1980 l'association Asmae-association Soeur Emmanuelle qui aide des milliers d'enfants dans le monde de l'Egypte au Soudan, du Liban aux Philippines, de l'Inde au Burkina Faso.

En 1993, à 85 ans, sur ordre de sa hiérarchie, Soeur Emmanuelle quitte l'Egypte et ses «amis les chiffonniers» pour prendre sa retraite en France. La religieuse, qui aurait préféré mourir dans son bidonville du Caire, s'établit dans une communauté de Notre-Dame de Sion dans le Var. Elle consacre désormais l'essentiel de son temps à la prière et à la méditation mais lutte aussi pour venir en aide aux sans-abris et aux sans-papiers.

Légion d'honneur

Soeur Emmanuelle, qui ne se voulait «ni de droite ni de gauche», a publié plusieurs livres, notamment «Richesse de la pauvreté» (2001), «Secrets de vie» (2000), «Yalla les jeunes» (1997), «Le paradis, c'est les autres» (1995). Elle avait publié en août dernier un livre entretien «J'ai cent ans et je voudrais vous dire», dans lequel elle tire les leçons du siècle qu'elle a traversé. La religieuse disait qu'elle n'était pas «une sainte», se décrivait comme «vindicative», «coléreuse» et «un peu féministe». Elle se déclarait une nouvelle fois «pour le mariage des prêtres à 100%», soulignait les vertus de la pilule, dénonçait un monde «triste» car «axé sur le matériel» et révélait avoir été «amoureuse» d'un homme à qui elle a préféré «l'Absolu».

Pour les 100 ans de Sœur Emmanuelle, France 5 devait proposer une émission spéciale, un entretien entre le journaliste Patrick Poivre d'Arvor et la religieuse, le 16 novembre prochain. L'ex-présentateur du journal de 20 heures de TF1 et Soeur Emmanuelle entretenaient des liens étroits. La religieuse avait été distinguée par la Légion d'honneur en 2002. Elle avait été élevée à la dignité de grand officier en février 2008.

Soeur Emmanuelle, dont le décès a engendé de multiples réactions, sera inhumée mercredi au cimetière de Callian, après une cérémonie à la chapelle de la maison de retraite, a indiqué le maire de cette commune François Cavalier.«Conformément à sa volonté, ses obsèques auront lieu dans la plus stricte intimité», a précisé son association. La Conférence des Evêques annonce qu'«un hommage lui sera rendu au cours d'une messe de requiem célébrée en la cathédrale Notre-Dame de Paris mercredi 22 octobre à 15h». Par ailleurs, ajoute la même source, «une messe en mémoire de Soeur Emmanuelle sera également célébrée, selon ses souhaits, à la chapelle Notre-Dame de la Médaille miraculeuse», à Paris, samedi 25 octobre à 10h30.

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